За будь-якими об’єктивними критеріями захисник Columbus Blue Jackets Зак Веренскі втілив свої мрії. Уродженець Гросс-Пойнт, штат Мічиган, який грав у коледж-хокей в Університеті Мічигану та вже десять років виступає в НХЛ, Веренскі — одна з багатьох історій успіху в американському спорті. У 2021 році він підписав із Blue Jackets шестирічне продовження на $57,5 млн, що зробило його одним із найбільш високооплачуваних оборонців у професійному хокеї. До того ж минулого літа він одружився, а він і його дружина Одетт, are expecting their first child вже за кілька місяців.
Given all that, Werenski has a packed schedule, especially during the NHL season, and has plenty of ways to occupy his scant free time. But none of this stopped him from catching the new Netflix documentary Miracle: The Boys of ‘80, which came out in late January, before Werenski flew with his American teammates to represent the United States in the Olympic hockey tournament in Italy. Werenski says he prefers this nonfiction fare to Miracle, the popular 2004 Disney movie based on the same real-life fairy tale of the legendary 1980 American Olympic hockey team that defeated the Soviet Union in Lake Placid, N.Y., en route to an underdog gold medal.
Werenski is well aware that no American men’s hockey team has won gold since the “Miracle on Ice” 46 years ago. So he felt a need to further soak up accounts of that storied victory, in order to help America write a new chapter of Olympic hockey history. “It definitely motivated me a little more,” says Werenski. “We’re aware of what’s at stake.”
Турнір на Іграх 2026 став першим за 12 років, у якому знову виступають гравці НХЛ, тож це справжній формат best-on-best — на рівні з Olympic basketball або чемпіонатом світу з футболу. Після dominant перемоги 6:2 над Словаччиною в олімпійському півфіналі в Мілані американці офіційно гарантували собі медаль — і шанс на історичне золото.
Read more: U.S. Men’s Hockey Cruises to a Gold Medal Showdown With Rival Canada
Коли гравці чоловічої збірної США залишали лід після п’ятничного півфіналу, у них майже не було бажання детально розбирати матч, що в підсумку виявився доволі буденною перемогою. Усі думки вже були про неділю: США зіграють із Канадою у суто північноамериканському, прикордонному протистоянні в олімпійському фіналі — та ще й у повторенні фіналу 4 Nations Face-Off річної давнини, коли овертайм-гол канадської зірки Коннора Макдевіда розбив американцям серця. Раніше на груповому етапі США обіграли Канаду 3:1 у Монреалі.
Саме таку афішу більшість уболівальників і хотіла побачити в цьому турнірі — і вона стала реальністю. Цей матч закриє олімпійські змагання на Іграх Milano Cortina, і якщо історія бодай частково підказує майбутнє, то попереду може бути епічна кульмінація вже успішної Олімпіади.
Можливість здобути перше золото чоловічої збірної США з хокею на чужій землі — Team USA також фінішувала першою на Олімпіаді 1960 року в Скво-Веллі, Каліфорнія — змушує навіть мільйонерів-профі згадувати простіші часи. «Це буде дуже особливий момент — просто мати шанс здійснити дитячу мрію», — каже американець Brady Tkachuk, який грає за Ottawa Senators. «Немає нічого кращого за це».
Обидві команди добре знають одна одну з минулорічного турніру, а також із НХЛ — гравці знайомі з манерою та звичками суперників. Востаннє ці збірні зустрічалися в олімпійському фіналі у 2010 році у Ванкувері, коли Канаді знадобився овертайм-гол Сідні Кросбі, аби подарувати господарям незабутню перемогу. Той матч став найбільш перегляданою трансляцією в історії канадського телебачення. Канада також виграла останній олімпійський турнір із форматом best-on-best — у Сочі-2014 — і, завдяки тому самому «серцерозбивчому» голу Макдевіда, є чинним чемпіоном 4 Nations Face-Off. У країні, де хокей — національна пристрасть, очікування традиційно максимальні.
Read more: How U.S. Women’s Hockey Took Gold and Glory in Incredible Overtime Win Over Canada
Збірній США, можливо, варто просто насолодитися моментом. «Я зроблю те саме, що ми зазвичай робимо», — каже Ткачак. «Поїм пасту, потусуюся, просто розслаблюся. Якщо надто багато думати, то пропустиш задоволення».
Та це вже не 1980-й. Сполучені Штати не виставляють лише купу студентів проти Red Army. Перемога США сьогодні не шокувала б всесвіт так, як майже пів століття тому.
Утім, вона могла б повернути відчуття особливого часу, коли хоча б у чомусь країна жила духом андердога. Це відчувала вся Америка. Чи здатні США знову зловити цю хвилю?
Відповідь буде зовсім скоро: у неділю о 14:10 за міланським часом. «Мурашки», — каже форвард США Ділан Ларкін, коли його питають, що він відчуває, уявляючи те, що попереду. «Можливо, ми навіть не одразу усвідомимо масштаб впливу. З огляду на те, як йде цей турнір, і як усі, здається, хотіли фінал США—Канада, напруга точно зростає. І, сподіваюся, люди так само чекають неділі, як і ми».
