За будь-якими об’єктивними мірками, захисник Columbus Blue Jackets Зак Веренскі втілив свої дитячі мрії. Уродженець Гросс-Пойнт, штат Мічиган, який грав у студентський хокей в Університеті Мічигану та вже десять років виступає в НХЛ, Веренскі став однією з багатьох історій успіху в американському спорті. У 2021 році він підписав із Blue Jackets шестирічне продовження на $57,5 млн, що зробило його одним із найвисокооплачуваніших оборонців у професійному хокеї. До того ж минулого літа він одружився, а він і його дружина Одетт are expecting their first child вже за кілька місяців.
Попри все це, у Веренскі щільний графік, особливо під час сезону НХЛ, і вистачає способів заповнити мізерний вільний час. Та це не завадило йому подивитися новий документальний фільм Netflix Miracle: The Boys of ‘80, що вийшов наприкінці січня, ще до того, як Веренскі разом з американськими партнерами вирушив до Італії представляти США на олімпійському хокейному турнірі. Він каже, що надає перевагу цій нехудожній історії перед Miracle, популярною стрічкою Disney 2004 року про ту саму реальну казку — легендарну збірну США-1980, яка перемогла СРСР у Лейк-Плесіді, штат Нью-Йорк, і врешті здобула сенсаційне золото.
Веренскі чудово розуміє: жодна чоловіча збірна США з хокею не брала золото відтоді, як 46 років тому сталося “Miracle on Ice”. Саме тому він хотів ще глибше зануритися в розповіді про ту славнозвісну перемогу — аби допомогти Америці написати нову сторінку олімпійської хокейної історії. «Це точно додало мені мотивації», — каже Веренскі. «Ми розуміємо, що на кону».
Турнір на Іграх-2026 став першим за останні дванадцять років, де виступають гравці НХЛ, тож це формат «кращі проти найкращих» — на рівні з Olympic basketball або чемпіонатом світу з футболу. Після dominant перемоги 6:2 над Словаччиною в півфіналі Олімпіади в Мілані збірна США офіційно гарантувала собі місце на п’єдесталі — і шанс на те історичне золото.
Read more: U.S. Men’s Hockey Cruises to a Gold Medal Showdown With Rival Canada
Коли американські хокеїсти залишали лід після п’ятничного півфіналу, у них майже не було бажання детально розбирати те, що зрештою стало спокійною, робочою перемогою. Думки вже були про неділю: США зіграють з Канадою у суто північноамериканському «прикордонному» фіналі Олімпіади — і це буде реванш за фінал 4 Nations Face-Off річної давнини, коли овертаймний гол канадської зірки Коннора Макдевіда розбив американські серця. Раніше на турнірі США вже перемагали Канаду 3:1 у Монреалі в матчі групового етапу.
Протистояння, якого всі чекали перед стартом турніру, справді відбудеться. Саме воно закриє олімпійські змагання на Іграх Milano Cortina, і якщо історія бодай частково підказує майбутнє, то фінал може стати епічною крапкою успішної Олімпіади.
Можливість здобути перше чоловіче золото США з хокею на чужій землі — адже Team USA також фінішувала першою на Олімпіаді 1960 року в Скво-Веллі, Каліфорнія — змушує мільйонерів-професіоналів згадувати більш невинні часи. «Це буде дуже особливий момент — просто мати шанс здійснити мрію з дитинства», — каже американець Brady Tkachuk, який грає за Ottawa Senators. «Нічого кращого за це немає».
Обидві команди добре знають одна одну після минулорічного турніру, а також розуміють звички суперників завдяки досвіду в НХЛ. Востаннє ці збірні зустрічалися у фіналі Олімпіади в 2010 році у Ванкувері — тоді Канаді знадобився овертаймний гол Сідні Кросбі, щоб подарувати господарям незабутню перемогу. Той матч став найрейтинговішою трансляцією в історії канадського телебачення. Канада також виграла останній олімпійський турнір у форматі «кращі проти найкращих» — у 2014 році в Сочі — і, завдяки тому голу Макдевіда, нині є чинним чемпіоном 4 Nations Face-Off. У країні, де хокей — це національна пристрасть і одержимість водночас, очікування завжди максимальні.
Read more: How U.S. Women’s Hockey Took Gold and Glory in Incredible Overtime Win Over Canada
Збірній США, можливо, варто просто насолодитися моментом. «Я просто робитиму те саме, що ми завжди робимо», — каже Ткачук. «Їсти пасту, тусуватися, просто розслабитися. Якщо забагато думати, то прогавиш задоволення».
Але це вже не 1980-й. Сполучені Штати не випускають на лід групу студентів проти Red Army. Перемога американців нині не шокувала б всесвіт так, як майже пів століття тому.
І все ж вона могла б повернути відчуття особливого часу — коли принаймні в одній сфері країна жила духом андердога. Тоді це відчувала вся нація. Чи зможуть США знову зловити цю хвилю?
Дізнаємося зовсім скоро: у неділю о 14:10 за міланським часом. «Мурашки», — каже форвард США Ділан Ларкін, коли його питають, що він відчуває, уявляючи те, що попереду. «Можливо, ми навіть не усвідомили б, який це матиме вплив. З огляду на те, як склався цей турнір і як усі ніби хотіли фіналу США—Канада, сподіваюся, напруга справді наростає. І люди так само чекають неділі, як і ми».
