Коли в раптовій смерті овертайму в чоловічому хокейному чвертьфіналі проти Швеції на кону були медальні мрії Team USA, у Квінна Хьюза зі США шайба опинилася на ключці — і завдяки тому, що team captain Auston Matthews відрізав шведський захист, у нього з’явився невеликий простір для рішення.
Захисник «Міннесота Вайлд» миттєво зарядив кидок. Для американців це став справжній постріл полегшення.
Прямий удар Хьюза пролетів повз витягнуту пастку воротаря Швеції Якоба Маркстрема, прослизнув у кут біля штанги та приніс США драматичну перемогу 2:1. Тепер США зіграють зі Словаччиною в п’ятницю у півфіналі. В іншому матчі олімпійської четвірки Канада зустрінеться з Фінляндією, а переможці вийдуть у неділю на гру за золото, що завершить усі 2026 Olympic competition.
(Вау, це й справді промайнуло блискавично.)
Хоч у Мілані в середу ввечері Team USA й взяла гору, команда була за крок від болючого провалу. У групі американці впевнено пройшли всі матчі. Востаннє, коли Олімпіада мала справді best-on-best турнір із гравцями НХЛ, у 2014 році в Сочі, США дісталися півфіналу; на торішньому 4 Nation’s Face-Off, надзвичайно популярному міжнародному змаганні, що знову розпалило інтерес до світового хокею, американці дійшли до фінального раунду, але вдома, у Бостоні, поступилися Канаді. Так, Team USA вже не в Північній Америці. Проте скандування «U.S.A., U.S.A.» та вболівальники в джерсі Tkachuk й іншій червоно-біло-синій атрибутиці створили атмосферу майже домашнього матчу.
Американці переконані, що вони — найсильніша команда світу, але США не брали олімпійське золото з часів The Miracle On Ice у 1980 році. Виліт у чвертьфіналі — саме так, як це ледь не сталося — болів би дуже і дуже довго.
Тим більше, що до фінальної сирени залишалося 91 секунда, і здавалося, що матч уже в руках США. Американський голкіпер Коннор Геллебайк, стінка у воротах з 28 сейвами за гру, зберігав блискучий рахунок 1:0: гол Ділана Ларкіна в середині другого періоду вивів США вперед. Але Швеція зняла воротаря наприкінці, і потужний кидок Міки Зібанеджада в один дотик майже зіпсував вечір Геллебайку — він зрівняв рахунок у кінцівці та перевів гру в овертайм.
У американців не було часу на розчарування: за олімпійськими правилами овертайм — це 3-на-3, а не звичні 5-на-5, і триває десять хвилин до першого гола. Формат максимально відкритий і непередбачуваний. І потенційно жорстокий для США, адже команда контролювала більшу частину матчу. План, за словами Метта Болді з Team USA, коли він виходив разом із Метьюзом і Хьюзом, був простим: віддати шайбу Квінну. «Він настільки талановитий — не лише створює кидки, а й відкриває лінії та моменти», каже Болді. «Найважливіше — він хоче шайбу. Він хоче володіти нею й змінювати гру».
«Це просто Квінн зробив рух великого пса», каже його молодший брат Джек Хьюз, центр «Нью-Джерсі Девілз» і партнер Квінна по збірній США. (Ще один брат Хьюзів, Люк, також грає за «Девілз».) «Оце і є гра великого пса».
Метью Ткачак, зірка «Флорида Пантерз», який щойно повернувся в НХЛ після міжсезонної операції з відновлення розірваного привідного м’яза та спортивної грижі, спершу подумав, що шайба могла влучити в штангу й вилетіти. А потім почув рев трибун. «Це точно був найвищий стрибок відтоді, як мені зробили операцію», каже Ткачак. «Тож, мабуть, доведеться трохи покататися на ролі для фасції».
«Це було одне з найкращих відчуттів у моєму житті», каже американський вінгер Брейді Ткачак, молодший брат Метью. У цій збірній США чимало братерства й близькості.
Полегшення накрило героя епізоду. «Дуже кайфую від того, що ношу цей герб і граю поруч із нашими суперзірками», каже Квінн Хьюз. «І знайомлюся з цими хлопцями та з олімпійським містечком. Усе це». Так, ці профі відмовляються від розкішних готелів Мілана, щоб відчути студентське життя в Олімпійському селищі. Ще одна причина вболівати за них по-справжньому.
«Тож ти просто хочеш продовжити це якомога довше», каже Хьюз.
У американців попереду ще два дні в Мілані. Як мінімум. Завдяки цьому пострілу полегшення.
