Коледжі та університети по всій країні живуть із відкладеною кризою ще від часів Великої рецесії, і дедалі більше керівників попереджають: вона може різко проявитися вже наступного семестру.
За останній місяць низка заяв із найвищих кабінетів американських вишів звучить майже як некролог моделі вищої освіти, яка більше не працює ані для студентів, ані для самих закладів. І цей некролог написаний повільно, але невідворотно — через падіння народжуваності протягом двох останніх десятиліть.
«Нестабільність набору є масовою, непередбачуваною і стала “новою нормою” навіть для сильних, добре забезпечених університетів», — написав канцлер Сиракузького університету Дж. Майкл Хейні у note для викладачів і персоналу минулого тижня, повідомивши, що університет не виконав план із набору бакалаврів на наступний фінансовий рік.
«Дефіцит набору восени 2026 року має реальні фінансові наслідки — зокрема бюджетний дефіцит, якого Університет не бачив уже тривалий час», — додав він.
Схожі коригування бюджету стають вимушеною реальністю для дедалі більшої кількості закладів через падіння кількості студентів. Восени 2025 року загальна кількість студентів післяшкільної освіти в США зросла на 1%, що менше за 4% роком раніше, за даними National Student Clearinghouse Research Center. У приватних чотирирічних закладах торік набір зменшився на 1,6%.
Зведені дані щодо вступу на наступний рік з’являться лише за кілька місяців, однак окремі університети вже не дотягнули до своїх цільових показників на наступну осінь. Демографічний годинник, який визначає пропозицію абітурієнтів, почав відлік 18 років тому — після Великої рецесії, коли багато американських родин у невизначеності відклали народження дітей. Тепер найстарші з того покоління вже вступають, і університети змушені розплачуватися за рішення, ухвалені майже два десятиліття тому. Як нещодавно сказав один президент університету, вища освіта опинилася на «роздоріжжі».
Ліберальні коледжі під загрозою зникнення
Труднощі відчувають майже всі, однак «обрив вступу» стає екзистенційним викликом для численних малих приватних коледжів по всій країні. Поки великі університети тестують нові джерела доходів або шукають інші аудиторії, класичний чотирирічний ліберальний коледж ризикує зникнути через фінансові обмеження. У Новій Англії — історичній батьківщині таких закладів — Hampshire College у квітні announced, що закриється після осіннього семестру, прямо пославшись на проблеми з набором. За останнє десятиліття в регіоні 32 чотирирічні коледжі закрилися або об’єдналися, причому понад третина припинила роботу з 2020 року.
Нині у США приблизно 4 000 коледжів — багато з них, імовірно, вам незнайомі — зазначає Сенді Баум, старша наукова співробітниця Urban Institute, яка досліджує фінансування вищої освіти. Федеральна резервна система з’ясувала, що близько 60 коледжів закриваються щороку; цей темп істотно зріс за останні роки й майже повністю б’є по приватних закладах із невеликими контингентами. У найгіршому сценарії, якщо набір впаде на 15% між 2025 і 2029 роками, ФРС прогнозує, що щорічні закриття можуть більш ніж подвоїтися.
«Забудьте про елітні інституції — це не про них», — сказала Баум Fortune. «Якщо ви набираєте 300 студентів, утримати модель буде дуже складно, тож частина таких закладів просто змушена буде зникнути».
Куди поділися абітурієнти: демографія та ціна навчання
Університети — навіть флагманські — уже закладають жорсткі скорочення бюджету на наступний рік через зменшення доходів від навчання. Університет Вермонту готується до дефіциту $12 млн у наступному фінансовому році, повідомив заклад минулого місяця після того, як зафіксував 15% падіння набору першокурсників бакалаврату. Університет Вайомінгу також прогнозує нестачу $15 млн наступного року через менший набір, інфляцію та слабші інвестиційні показники.
В Університеті Орегону президент Карл Шольц у зверненні до співробітників минулого місяця заявив, що заклад запроваджує $30 млн скорочень, головно через падіння набору студентів з інших штатів, і застеріг: за збереження поточних тенденцій дефіцит може сягнути близько $65 млн у найближчі роки.
«Я вважаю, що ми опинилися на роздоріжжі», — написав Шольц. «Ці процеси стосуються не лише Університету Орегону: вони відображають нову реальність у всій вищій освіті».
Чимало закладів вказують на падіння кількості студентів з інших штатів і з-за кордону як на суттєве фінансове обмеження. Протягом останніх десятиліть державні флагманські університети активно вкладалися у залучення «переселенців», з яких можна стягувати вищу плату, а частка немісцевих студентів зросла в середньому на 55% у період 2002–2022 років, за даними дослідження Brookings Institution.
Однак ця схема починає давати збої. Вступ із інших штатів у великих флагманських університетах загалом тримається, проте міжнародні першокурсники стають дедалі рідкіснішими. Минулої осені міжнародний бакалаврський набір зріс на 3,2% (дані National Student Clearinghouse), але це менш ніж удвічі від темпу 2024 року, тоді як міжнародний набір у магістратуру скоротився майже на 6%. Тенденція продовжилася навесні: кількість іноземних студентів у США впала на 20% рік до року, згідно з report, опублікованим минулого місяця NAFSA, некомерційною освітньою організацією.
Жорсткіша політика адміністрації Трампа щодо іноземних студентів — частина причин: загроза анулювання віз відлякує багатьох потенційних вступників від американських коледжів. Висока вартість навчання та проживання також змушує багатьох молодих людей, народжених у США, переглядати плани: зростає частка тих, хто обирає ком’юніті-коледжі або професійні школи, як показує rising share.
Та попри те, що керівники вишів часто пояснюють спад геополітикою та політичними рішеннями, Баум застерігає: не варто сприймати «кліф» як тимчасовий цикл — особливо для малих закладів, яким і так складно втримувати внутрішній набір.
«У цій країні меншає випускників старшої школи», — сказала вона. «Це не сюрприз. Ми бачили, що це наближається, давно, але тепер дійшли до точки, коли воно реально відбувається».
Дослідники прогнозували демографічний обрив для коледжного віку ще з часу, коли родини started having fewer babies близько двох десятиліть тому — приблизно в період Великої рецесії.
Оскільки найстарші з цього покоління зараз досягають 18 років, університети починають відчувати наслідки рішень домогосподарств минулих років. За даними National Center for Education Statistics, бакалаврський контингент уже зменшився на 15% між 2010 і 2021 роками — і може падати далі. Зниження народжуваності на 17% після 2007 року означає 576 000 менше американців коледжного віку в 2025–2029 роках, за оцінками RC Strategy, консалтингової компанії. Це майже в чотири рази більше, ніж entire student body, який минулого року навчався в Arizona State University — найбільшому в країні закладі за чисельністю студентів.
Найвищі ризики для малих приватних коледжів
Найпрестижніші заклади — зокрема Ліга плюща або системи з великими ендаументами на кшталт Університету Каліфорнії — можуть бути відносно захищеними від демографічної хвилі, зазначає Баум. Попит на місця там, імовірно, залишиться високим, і ці університети надалі матимуть можливість ретельно відбирати абітурієнтів.
Для решти картина значно складніша. Флагманські державні університети та великі приватні заклади на кшталт Syracuse — сильні, але не «ультраелітні» — можуть зіткнутися з набагато жорсткішою конкуренцією за студентів у найближчі роки. Торік Syracuse був серед університетів, які пропонували last-minute scholarships тим, хто ще не підтвердив вступ, намагаючись підняти показники набору.
Деякі інституції, як-от Університет Аризони, intentionally lowering class sizes, щоб поліпшити успішність і показники завершення навчання, водночас зменшуючи витрати на стипендії та навантаження на національний рекрутинг. Інші, щоб залишатися платоспроможними, просувають оновлені програми для дорослих — сегмента, що зростає, де люди хочуть отримати нові навички або змінити кар’єру. Опитування, survey, опубліковане цього місяця Радою з освіти дорослих та експериментального навчання, показало: 41,7 млн американців віком 25–64 років планують вступити до певного формату вищої освіти протягом наступних двох років.
Та навіть якщо великі заклади — або невеликі вузькопрофільні — зможуть креативно «залатати» фінансові діри, для малих приватних коледжів, розкиданих по країні, ймовірно, наближається болючий етап очищення. Вони зіштовхуються з високою конкуренцією за вступників і не мають таких фінансових резервів, як великі університети, аби швидко переорієнтуватися на інші аудиторії — тому для багатьох закриття стане єдиним варіантом.
«Більшість закладів не мають значних ендаументів, але існують тисячі інституцій — переважно ті, про які ви, можливо, ніколи не чули — що залежать від плати за навчання», — сказала Баум. «Коли їм бракує студентів, вони опиняються в фінансовій небезпеці».
Ця історія спочатку була опублікована на Fortune.com
