Коли Джон Курц залишав Північний схил Аляски у 2009 році, перед ним вимальовувався похмурий прогноз для того, що колись було провідним нафтовим районом США.
Видобуток нафти різко впав до 567 000 барелів на добу — ледь більше ніж чверть від приблизно 2 млн барелів на день на піку два десятиліття тому. Такий спад підживлював страхи, що Trans Alaska Pipeline System, створена для транспортування аляскинської нафтової «скарбниці» до континентальної частини США, може зупинитися.
Інженери навіть припускали, що через повільний потік нафта може загуснути всередині трубопроводу, спричинивши воскові нашарування й перетворивши TAPS на найбільшу у світі «тубу ChapStick».
«Галузь занепадала», — сказав Курц, який тоді працював старшим операційним менеджером BP Plc з Greater Prudhoe Bay. «Ми бачили, як наближається кінець TAPS».
Курц поїхав з Аляски шукати перспективніші можливості за кордоном, але у 2023 році його запросили повернутися, щоб очолити Alyeska Pipeline Service Co., і він знову відповідає за той самий трубопровід, чия доля 14 років тому виглядала такою безнадійною.
І він не один. На Алясці спостерігається новий сплеск інтересу та інвестицій у нафтову індустрію — його підживлюють відкриття, що натякають: потенціал видобутку значно більший, ніж вважалося раніше, а також більш сприятлива політика адміністрації Трампа.
Президент Дональд Трамп прагне прискорити нафтовидобуток на Алясці, роблячи штат ключовим елементом своєї програми енергетичного домінування. Через кілька годин після інавгурації Трамп підписав указ, що передбачає низку змін для активізації освоєння аляскинських ресурсів нафти, газу та корисних копалин. Його Міністерство внутрішніх справ скасувало обмеження епохи Байдена, які забороняли буріння на значній частині National Petroleum Reserve-Alaska, і тепер готує плани зі спрощення дозволів для нафтових проєктів у цьому регіоні.
Такі кроки можуть перекреслити десятиліття спротиву екологів, які намагалися зупинити промисловий розвиток у цій території площею близько 23 млн акрів на північному заході Аляски. Вони стверджують, що арктичний нафтогазовий розвиток подовжує залежність світу від викопного палива, яке нагріває планету, і загрожує малоторканим ландшафтам, багатим на дику природу.
«Зараз ми спостерігаємо ментальність золотої лихоманки», а не «зважений підхід», потрібний для найбільшої в США цілісної екосистеми, — сказав Bobby McEnaney, директор із охорони земель у Natural Resources Defense Council.
За його словами, цей регіон — екосистема світового значення: вона підтримує мігруючих птахів з усіх континентів і відіграє критичну роль у підтриманні екологічної рівноваги планети, тому збереження має залишатися пріоритетом навіть на тлі розширення буріння.
Нове геологічне моделювання та тестові свердловини в тундрі підживлюють хвилю оптимізму — від переробних майданчиків у засніженому Prudhoe Bay до дерев’яних залів засідань у Х’юстоні. Керівники компаній кажуть, що посилення впевненості пов’язане також із тим, що регуляторні зміни, ймовірно, збережуться й після завершення президентства Трампа.
«Це відчувається як певне відродження Аляски», — сказав генеральний директор ConocoPhillips Ryan Lance. «Якщо подумати про стратегічну важливість того, де ми знайдемо традиційну нафту, щоб задовольнити зростаючий попит у світі, люди повертаються в такі місця, як Аляска. Тож це справді нагадує повернення в майбутнє».
Read More: Trump Administration Aims to Speed Oil Permitting in Alaska
У березні ConocoPhillips, Shell Plc, ExxonMobil Corp., Santos Ltd. та ще сім компаній встановили рекорд, запропонувавши майже $164 млн на федеральному аукціоні за нафтогазові ліцензії в межах NPRA.
«Нас у розпродажі ліцензій здивував не лише рівень сум, а й нові або ті, що повернулися, учасники — такі як Shell і Exxon», — сказав Bruce Dingeman, виконавчий віцепрезидент Santos, який керує операціями австралійської компанії на Алясці. «Це було голосуванням довіри до геології й родовищ, а також сигналом, що регуляторна реформа дозволить і надалі вести відповідальний розвиток».
ExxonMobil — тоді Exxon — пробурила останню розвідувальну свердловину на Алясці на початку 1990-х. На березневому аукціоні компанія подала переможні заявки на 23 ділянки в NPRA. Shell також колись обіцяла відмовитися від освоєння у штаті, заявивши у 2015 році, що залишає регіон на «передбачуване майбутнє» після невдалої спроби знайти нафту в арктичних водах на північ від Аляски. Але в березні Shell об’єдналася з Repsol SA і отримала близько 42 ліцензій.
Федерально керована NPRA спочатку була відведена століття тому для енергетичних потреб ВМС. Попри те що територія залишається відносно малодослідженою, останні відкриття виграли від доступу компаній до інфраструктури та експертизи, сформованих десятиліттями на сусідньому Prudhoe Bay — нафтогазовому районі, що почав подавати нафту в TAPS у 1977 році.
US Geological Survey оцінює, що NPRA містить 8,7 млрд барелів видобувної нафти. Частина цих барелів могла б так і залишитися недоступною, якби не відкриття 2013 року, зроблене Біллом Армстронгом — незалежним нафтовиком, який разом із Repsol зірвав джекпот, пробуривши свердловину в так звану формацію Nanushuk. Раніше видобуток зосереджувався на відносно невеликому покладі в межах цієї формації. Однак знахідка 2013-го та серія свердловин, пробурених у 2015–2017 роках, показали, що в Nanushuk приховано значно ширший потенціал.
Раніше цього місяця Santos і Repsol почали видобувати перші комерційні барелі з цього відкриття, яке нині відоме як Pikka. Очікується, що проєкт даватиме приблизно 80 000 барелів на добу.
Read More: Santos, Repsol Begin Commercial Oil Flows in Alaska Arctic
«Останні кілька років справді змінили всю динаміку на Північному схилі», — сказав Walter Hufford, керівник з урядових питань США в Repsol. Компанії, за його словами, «усвідомлюють, що це безпечне місце для інвестицій».
Стоячи біля гігантської бурової, що цього місяця прокладала нову свердловину на Pikka, Хаффорд — 68-річний геолог — замріяно додав: «Майбутнє тут фантастичне. Хотів би я знову бути 30-річним».
Приблизно за 30 миль звідти ConocoPhillips будує свій нафтовий проєкт Willow обсягом близько 600 млн барелів; комерційний видобуток очікується на початку 2029 року. Відкриття Willow, зроблене у 2016-му, також підкреслює, наскільки широко простягається Nanushuk.
Нові розвідувальні свердловини показують, що проєкт може «розширюватися і стати трохи більшим», аби довше підтримувати видобуток, тоді як ConocoPhillips інвестує близько $1 млрд щороку, щоб продовжити роботу своїх наявних аляскинських активів, сказав Ланс, CEO компанії.
Нові знахідки додатково зміцнюють оптимізм галузі. Santos повідомила про успішні результати минулого місяця з оціночної свердловини на майданчику Quokka, який вона володіє разом із Repsol. А Армстронг заявляє, що в торішньому відкритті Sockeye, яке належить його Armstrong Oil & Gas Inc. разом із Santos і провідним девелопером APA Corp., може бути щонайменше 700 млн барелів.
Армстронг сказав, що ті самі підземні геологічні риси, які принесли успіх Willow, Pikka та Quokka, схоже, повторюються далі на захід у межах резерву.
«Є, консервативно, щонайменше з десяток нерозбурених великих аномалій у NPRA», — сказав Армстронг Bloomberg. «У гри Nanushuk є величезний простір для розвитку».
Освоєння нафти в арктичній Алясці — надзвичайно складне завдання: потрібні заплутана логістика та спеціалізоване обладнання. Багато критично важливих робіт можливі лише у короткі сезонні вікна, коли бригади можуть працювати з штучних льодових доріг і майданчиків, навіть коли температура падає до -30F.
Та винагорода може бути значною. На відміну від багатьох свердловин у континентальних США, які буряться швидко, але й швидко виснажуються, традиційні аляскинські нафтові резервуари зазвичай більші й довговічніші.
«Вигода тут справді унікальна й дуже переконлива», — сказав Mark Oberstoetter, керівник досліджень upstream Americas у Wood Mackenzie. «У світі небагато концесійних режимів, де поєднуються і відомий ресурс нафти, і потенціал, який пропонує цей басейн».
Перспектива нового буріння розділяє частину жителів Аляски. Для одних пожвавлення нафти критично важливе, адже приносить доходи, що можуть будувати дороги й підвищувати стандарти життя в віддалених громадах. Інші застерігають: це формує залежність від нафти, залишаючи села прив’язаними до ресурсних надходжень і відсуваючи альтернативні шляхи розвитку.
Деякі корінні народи Аляски, які живуть завдяки місцевій дикій природі та традиційному промислу, також насторожено ставляться до того, що означатиме посилення розвідки для спільнот, тісно пов’язаних із землею та морем, зокрема для карібу, що мігрують тундрою, і китів, які проходять уздовж арктичного узбережжя.
Попри це, республіканці, які представляють Аляску в Конгресі, просунули ініціативу, що анулює обмежувальний план управління резервом 2022 року, який екологи вважали важливим для захисту карібу, птахів та іншої фауни. Законодавці використали процедуру, покликану обмежити можливості майбутніх адміністрацій забороняти розробку в NPRA.
Цей крок посилює впевненість бізнесу в тому, що політика на підтримку розробки там буде стійкою та довгостроковою, сказав сенатор Ден Салліван, республіканець від Аляски. «Раптом з’являється серйозна юридична стабільність», — заявив він в інтерв’ю.
Для Курца, CEO Alyeska, який пережив різкі гойдалки нафтової індустрії Аляски, усе це виглядає трохи сюрреалістично. Він згадує, що у 2008 році вперше почав говорити про те, як падіння видобутку ускладнюватиме підтримання роботи TAPS.
«Я не думав, що коли-небудь повернуся сюди працювати», — сказав Курц. Але тепер «тренд видобутку на Північному схилі і в TAPS йде вгору».
This story was originally featured on Fortune.com
