Мільярдер, який стояв за роздрібною імперією, що колись заповнювала торгові центри брендами на кшталт Victoria’s Secret та Abercrombie & Fitch, заявив у середу членам Конгресу, що його «ошукав аферист світового рівня» — близький фінансовий радник Jeffrey Epstein. Лес Векснер також наполягав, що не знав про злочини покійного секс-правопорушника й не брав участі в зловживаннях Епштейна щодо дівчат і молодих жінок.
«Я був наївним, нерозсудливим і довірливим, коли поклався на Джеффрі Епштейна. Він був шахраєм. І хоча мене обманули, я не зробив нічого протизаконного і мені нічого приховувати», — зазначив 88-річний засновник L Brands у відставці в заяві, поданій до Комітету Палати представників з нагляду перед інтерв’ю, яке відбулося в його величезному маєтку в центральному Огайо. Демократи викликали його повісткою після того, як останній реліз Мін’юсту з документами, пов’язаними з Епштейном, оприлюднив нові деталі щодо зв’язків Векснера з добре знайомим елітам фінансистом.
У зверненні до законодавців Векснер назвав себе філантропом, творцем спільнот і дідусем, який завжди прагнув «жити етично відповідно до внутрішнього морального компаса», йдеться в заяві. Він підкреслив, що хоче «прояснити факти» про контакти з Епштейном. За його словами, їхні стосунки завершилися різко у 2007 році після того, як сім’я Векснерів виявила, що Епштейн у них крав.
Як один із найвідоміших колишніх друзів Епштейна, Векснер роками змушений пояснювати їхній багаторічний зв’язок і під час розмови намагався розвіяти те, що він назвав «обурливими неправдивими твердженнями та болісними чутками, натяками й домислами», які тягнуться за ним.
Конгресмен Роберт Гарсія, демократ із Каліфорнії, який був присутній під час інтерв’ю в середу, висловив журналістам поруч із місцем слухань свою недовіру.
«Немає жодної іншої людини, яка б більше сприяла фінансово Джеффрі Епштейну у вчиненні його злочинів, ніж Лес Векснер», — сказав він.
Відповідаючи на твердження покійної відомої жертви Епштейна Virginia Giuffre, яка в судових документах стверджувала, що Епштейн нібито «передавав» її Векснеру та іншим чоловікам, Векснер заявив про повну відданість своїй дружині Абіґейл, з якою прожив 33 роки. Він сказав, що жодного разу не зраджував «у будь-який спосіб, у будь-якій формі. Ніколи. Будь-які припущення про протилежне — цілковито й повністю неправдиві».
Ім’я Векснера згадується в «файлах Епштейна» понад 1 000 разів, що саме по собі не означає провини, і Векснеру ніколи не висували кримінальних обвинувачень. Його речник зазначив, що така кількість згадок не дивує з огляду на їхні тривалі контакти.
Дружба, яку Епштейн називав непохитною
Епштейн уперше познайомився з Леслі Векснером через ділового знайомого приблизно у 1986 році.
Для фінансів Векснера це був зручний період. Підприємець з Огайо перетворив один магазин Limited у Колумбусі на цілу лінійку хітів торгових центрів 1980-х: The Limited, Limited Express, Lane Bryant і Victoria’s Secret. Згодом додалися Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co. та Henri Bendel.
Векснер повідомив законодавцям, що минуло кілька років, перш ніж він довірив Епштейну керування своїм величезним статком — після того, як «майстер маніпуляцій» поступово вибудував довіру. У 1991 році Векснер надав Епштейну довіреність, яка дозволяла робити інвестиції, укладати угоди, купувати нерухомість і допомагати Векснеру під час розвитку Нью-Олбані з невеликого сільського містечка на заможне передмістя Колумбуса.
В інтерв’ю Vanity Fair 2003 року Векснер казав, що Епштейн мав «відмінне чуття та незвично високі стандарти» і що він «завжди був найвідданішим другом».
У середу мільярдер заявив, що не був частиною соціального кола Епштейна, хоча часто чув історії про його зустрічі з іншими дуже заможними людьми.
Епштейн, за словами Векснера, «обережно використовував знайомства з важливими особами, щоб створювати ореол легітимності». Він повідомив, що бував на сумнозвісному острові Епштейна лише один раз — заїхав на кілька годин уранці разом із дружиною та малими дітьми під час подорожі на човні.
«Цікаво, що пан Векснер уже, схоже, намагається переконати себе, ніби вони з паном Епштейном навіть не були друзями», — сказав Гарсія журналістам. «Ми маємо чітко усвідомлювати: за повідомленнями, вони були дуже близькі. Вони проводили разом багато часу».
Нотатки Епштейна про «спільні справи»
В одному з новоопублікованих документів Епштейн залишив собі чернеткові нотатки про Векснера: «ніколи, ніколи не робив нічого, не повідомивши леса» та «я б ніколи його не здав». Інший документ — імовірний проєкт листа до Векснера — стверджував, що вони мали «‘gang stuff’ понад 15 років» і були взаємно зобов’язані: Векснер нібито допоміг Епштейну стати багатим, а Епштейн допомагав Векснеру ставати ще багатшим.
Речник Векснера Том Девіс заявив, що Векснер листа не отримував, а сам документ, на його думку, вкладається в «схему неправдивих, химерних і маревних заяв Епштейна», зроблених у відчайдушних спробах підтримувати брехню та виправдовувати власні проступки.
Векснер повідомив конгресменам, що Епштейн «жив подвійним життям»: для заможних клієнтів він виглядав як фінансовий гуру зі стабільними стосунками, водночас «найретельніше й повністю» приховуючи злочини щодо неповнолітніх. «Він знав, що я ніколи б не терпів його жахливої поведінки. Жодної її частини», — сказав він.
Використання впізнаваного іміджу Victoria’s Secret
Деякі заявниці стверджували, що Епштейн хизувався зв’язками з Векснером і запевняв, ніби може посприяти їм із працевлаштуванням моделями для каталогу Victoria’s Secret.
Одна жінка, яка прагнула кар’єри акторки та моделі, повідомила ФБР, що Епштейн казав, ніби він найкращий друг багаторічного власника Victoria’s Secret, і що їй доведеться навчитися почуватись комфортно в білизні та не бути «прудкою», згідно з нещодавно оприлюдненими свідченнями великого журі. Інша жінка заявила, що звернулася до поліції у 1997 році після того, як Епштейн мацав її під час того, що вона вважала співбесідою для каталогу Victoria’s Secret. Після арешту Епштейна у 2019 році адвокати Векснера повідомили слідчих, що бізнесмен чув чутку, ніби Епштейн представлявся як людина, пов’язана з Victoria’s Secret, — так, за словами прокурорів, ідеться в нещодавно розкритому меморандумі з підсумком розслідування. Коли Векснер запитав Епштейна про це, той заперечив, зазначили адвокати, згідно з мемо.
У своїй заяві в середу Векснер не зупинявся на цьому конкретному питанні, але неодноразово наголошував, що його ввели в оману — «кривдник, злодій і брехун». L Brands продала Victoria’s Secret у 2020 році — одна з останніх дій Векснера на посаді голови.
Як зв’язок почав руйнуватися
Векснер публічно не говорив про розрив із Епштейном аж до його арешту за федеральними обвинуваченнями у секс-торгівлі в липні 2019 року. У листі Фонду Векснера того серпня він зазначив, що це сталося в 2007-му. Однак нові матеріали Мін’юсту показують, що вони контактували й після цієї дати.
26 червня 2008 року Векснер написав Епштейну електронного листа після оголошення угоди зі слідством, за якою Епштейн мав відбути 18 місяців у флоридській в’язниці за штатовим обвинуваченням у домаганні до неповнолітньої, щоб уникнути федерального переслідування. Фактично він відсидів 13 місяців.
«Абіґейл повідомила мені результат … усе, що я можу сказати: мені шкода. Ти порушив своє правило №1 … завжди будь обережним», — написав Векснер. Епштейн відповів: «немає виправдання».
Девіс пояснив, що дата 2007 року, згадана Векснером у 2019-му, стосувалася звільнення Епштейна як фінансового радника, відкликання довіреності та вилучення його імені з банківських рахунків Векснера.
У листі 2019 року Векснер також писав, що Епштейн незаконно привласнив «величезні суми» зі статків його та родини, керуючи фінансами. У службовій записці з останнього пакета документів зазначено, що адвокати Векснера повідомили слідчих у 2008 році: Епштейн повернув йому $100 млн. У заяві середи Векснер сказав, що Епштейн відшкодував «значну частину» від нерозкритої загальної суми.
Гарсія повідомив, що слідчі Конгресу ідентифікували понад $1 млрд, які, за їхніми даними, були «або переказані, або надані акціями, або передані напряму» від Векснера Епштейну — хоча Векснер, за словами Гарсії, «схоже, не усвідомлює» значної частини цього.
Довгий шлейф наслідків для Векснера
У середу Векснер свідчив, що ніколи не бачив Епштейна з жодними юними дівчатами, і визнав «неосяжний» біль, який той завдав, навіть попри те, що нові знахідки у «файлах Епштейна» посилюють тиск на нього.
Одна з постраждалих, Марія Фармер, заявила, що відредагований звіт ФБР, який міститься у випуску документів, підтвердив її давні слова про те, що вона подала одну з найперших скарг на Епштейна, коли працювала під його керівництвом у 1996 році над мистецьким проєктом в маєтку Векснерів.
Тим часом потерпілі у масштабному скандалі сексуального насильства в Університеті штату Огайо посилаються на зв’язок Векснера з Епштейном, намагаючись домогтися прибирання його імені з футбольного комплексу кампусу, а університетські медсестри також хочуть, щоб його ім’я зникло з Wexner Medical Center.
___
Журналісти AP Майкл Сісак у Нью-Йорку та Патрік Афтоора-Орсаґос у Нью-Олбані долучилися до підготовки цього матеріалу.
Ця історія спершу була опублікована на Fortune.com
