Коли Емі Лі завершила чотиридесятирічну кар’єру в юриспруденції та фінансах у 2020 році, вона гадала, що це буде час відпочинку. Та замість спокою вона швидко відчула неспокій і брак справ.
«Усе життя я була певна, що мені сподобається пенсія», — розповідає вона Fortune у своєму домі в центральному Сингапурі. «На свій жах я отримала безсоння, бо в моєму житті зникла структура». Саме нудьга підштовхнула її до нетипового кроку: коли Сингапур зняв COVID-обмеження на пересування у 2022 році, Лі згадує, що вдягла маску «і висиділа восьмигодинний курс із блокчейну».
Лі, яка також є племінницею Лі Куан Ю — першого прем’єр-міністра Сингапуру, нині очолює глобальну дорадчу раду Singapore Gulf Bank — повністю ліцензованого цифрового банку з базою в Бахрейні, що надає інвесторам доступ як до традиційних, так і до цифрових активів. Банк виник як партнерство між Whampoa Group — багатосімейним офісом, співзасновницею якого була Лі, — та Mumtalakat, суверенним фондом добробуту Бахрейну.
SGB розраховує використати зростання торгівлі між Перською затокою та Азією, яка у 2024 році сягнула $516 млрд, згідно з аналізом Asia House за листопад 2025 року. Торгівля Близького Сходу з Азією нині перевищує обсяги торгівлі із Заходом.
«За нинішніх геополітичних умов коридор Азія—Близький Схід набуває дедалі більшої ваги та значення», — пояснює Лі. «Зростають потоки торгівлі й озброєнь між двома регіонами, особливо на тлі розділення США та Китаю».
SGB також робить ставку на цифрові активи, позиціонуючи себе як «перший у світі повністю інтегрований банк», де користувачі можуть здійснювати операції цілодобово як у фіатних валютах, так і в криптовалютах. У 2025 році банк зафіксував понад $4 млрд депозитів і $12 млрд обсягу транзакцій.
«Якщо комерція працює 24/7, то й банкінг не має бути обмеженим», — каже Лі. «Дедалі частіше сімейні офіси, приватні особи, корпорації та навіть уряди починають використовувати цифрові валюти — тож наскільки ви будете релевантними, якщо цього не зробите?»
Чому вибір упав на Бахрейн
Хоча команда розглядала кілька локацій, зрештою у 2024 році SGB було запущено в Бахрейні — невеликій близькосхідній державі площею близько 300 квадратних миль, приблизно як Нью-Йорк. «Бахрейн дуже маленький: невелике населення, невеликий острів», — зазначила Лі. «Вони першими в Аравійській затоці відкрили нафту, тож з часом ресурси почали вичерпуватися, і країна перебудувала економіку — останніми роками фінанси випередили природні ресурси».
Лі та її команда відвідали Бахрейн у 2023 році, щоб зустрітися з наслідним принцом і прем’єр-міністром Салманом бін Хамадом Аль Халіфою, міністром фінансів шейхом Салманом бін Халіфою Аль Халіфою та тодішнім головою Центрального банку Бахрейну Рашидом Мохаммедом Аль Мараджем. Хоч це була її перша поїздка до країни Перської затоки, Лі сказала, що Бахрейн нагадав їй Сингапур. «Ментальність здавалася дуже знайомою», — пояснила вона. «Перше, що зробив Рашид, коли сів, — прочитав нам нотацію. У Сингапурі теж є подібні “riot acts”, і нам комфортно з правилами», — сказала вона. «Окресліть межі — і ми рухатимемося з великою впевненістю».
Команду SGB також привабили прогресивні, дружні до криптоіндустрії політики Бахрейну та комплексна національна дорожня карта щодо впровадження цифрових активів. Водночас країна тримає крипторинок на високих стандартах: кілька регуляторних органів — зокрема Центральний банк Бахрейну, Directorate з фінансової розвідки та Міністерство промисловості й торгівлі — беруть участь у контролі та дотриманні правил для цифрових активів.
«Ми хотіли юрисдикцію, яка є прогресивною, але водночас зрілою», — пояснила Лі. «Криптоіндустрія рухається в бік більшої регуляції та комплаєнсу».
Від моменту запуску SGB уклав низку партнерств як із традиційними гігантами на кшталт JP Morgan і Standard Chartered, так і з новішими компаніями децентралізованих фінансів, зокрема Binance та Solana.
«Зрештою, ключове — це ваша кореспондентська історія», — сказала Лі. «Ми стартап, тож коли “великі хлопці” звертають на вас увагу, це величезний комплімент команді».
У лютому SGB також додав шар стейблкоїнів до своєї платформи миттєвих розрахунків SGB Net, що дозволяє клієнтам карбувати, конвертувати, зберігати та торгувати стейблкоїнами на кшталт USDT і USDC — цифровими валютами, прив’язаними до долара США.
«Наші амбіції — стати єдиним банком для всіх фінансів», — заявив Шон Чан, CEO SGB, у пресрелізі від 2 лютого. «Стейблкоїни стали оборотним капіталом цифрової економіки активів, однак керувати ними й досі надто складно без потреби».
Принцип “не здаватися” у стилі Лі
Лі походить із провідної політичної родини Сингапуру. Її дядько, Лі Куан Ю, був першим прем’єр-міністром країни й відомий підходом до економічного розвитку, який допоміг перетворити місто-державу на одне з найбагатших і найрозвиненіших суспільств Азії. Її двоюрідний брат, Лі Сянь Лун, був третім прем’єр-міністром Сингапуру, керував містом два десятиліття та пішов у відставку у 2024 році.
У дитинстві Лі перші десять років навчалася в китайській школі, складаючи предмети рівня GCE ‘O’ Levels, зокрема фізику, хімію та математику. Згодом у 17 років вона змінила траєкторію та вступила до Raffles Institution — однієї з найсильніших англомовних шкіл Сингапуру — а далі вивчала право в Національному університеті Сингапуру.
«Як можна уявити, це було непросто, адже раптово всі предмети довелося читати іншою мовою», — сказала Лі. «А коли я потрапила на юрфак, вони ще й вирішили, що латина досі актуальна».
Після випуску у 1982 році вона розпочала кар’єру юристки у Lee & Lee — юридичній фірмі, заснованій її батьком Лі Кім Ю, дядьком Лі Куан Ю та його дружиною Ква Геок Чу у 1955 році. У 2011 році вона започаткувала Whampoa Group разом із Лі Хан Шихом — представником сингапурської бізнес-родини, що стоїть за банком OCBC, другим найбільшим банком міста-держави за активами.
Зацікавившись тим, як криптовалюта може змінити фінансовий сектор, Лі у 2021 році запустила Whampoa Digital — технологічний та Web3-інвестиційний напрям групи. Згодом Whampoa Digital приєдналася до консорціуму під керівництвом китайського техгіганта ByteDance, який подавав заявку на цифрову банківську ліцензію в Сингапурі, але не отримав її — і це змусило групу шукати інші юрисдикції.
Попри роботу за межами Сингапуру, Лі та її команда вирішили зберегти назву міста-держави в бренді. «Ми не ліцензовані в Сингапурі, тому не просуваємося на цьому ринку, але ми дуже пишаємося сингапурським брендом, який, на мою думку, асоціюється з чесністю та довірою», — пояснила вона. «До того ж наша початкова команда засновників — це підприємливі сингапурці».
Лі пов’язує свою матріархальну спадщину хакка та перанакан, а також вплив бабусі — Чуа Джим Нео, яка виховала доньку й чотирьох синів (найстаршим із них був Лі Куан Ю) у довоєнному Сингапурі, — з її непохитним характером і установкою «ніколи не здаватися».
«Моя бабуся ніколи не говорила про жіноче визволення», — сказала Лі. «Вона просто дивилася на мене й казала: “Дівчинко, все, що може хлопець, можеш і ти” — і повторювала це щодня».
Ця історія спочатку була опублікована на Fortune.com
