Пілоти F-16 “Midnight Hammer” зайшли глибоко в Іран без стелсу, прикриваючи бомбардувальники й повертаючись майже без пального

• Шість пілотів F-16 супроводжували бомбардувальники B-2 далеко вглиб іранського повітряного простору під час Operation Midnight Hammer.
• Нагородні подання розкрили збої з дозаправленням та масштабне перепланування прямо в польоті.
• Після виконання завдання пілотам довелося повертатися з критично малим запасом пального.

Під час Operation Midnight Hammer у червні 2025 року винищувачі F-16 ВПС США забезпечували прохід для бомбардувальників B-2, які завдали ударів по ядерних об’єктах Ірану. Як випливає з нагородних матеріалів, ці винищувачі пролетіли сотні миль углиб території Ірану, пригнічували ворожу ППО і залишали небезпечну зону з мінімальним залишком пального.

На початку цього місяця ВПС відзначили шістьох пілотів F-16 зі 55-ї винищувальної ескадрильї Distinguished Flying Cross із бойовими відзнаками за участь у цій операції. Нагороду вручають за героїзм або виняткові досягнення у польоті.

Нагородні подання, надані ВПС виданню Business Insider, висвітлюють роботу льотчиків: вони на не-стелс літаках зайшли майже на 300 миль у захищений іранський повітряний простір, зіткнулися з високоризиковими паливними обмеженнями та змогли повернутися на базу.

«Рідко випадає можливість зазирнути в те, які рішення мусять ухвалювати ці авіатори та які наслідки може мати помилка», — сказав відставний пілот F-16 і колишній інструктор Navy TOPGUN Вінсент Айєлло, коментуючи документи та небезпечні ситуації, у яких опинилися пілоти.

У цій операції, що відбулася майже за вісім місяців до більш пізньої Operation Epic Fury, шістьох пілотів винищувачів залучили до виконання місії offensive counter-air та suppression of enemy air defenses, щоб допомогти стелс B-2 Spirit bombers з 30 000-фунтовими GBU-57 Massive Ordnance Penetrators дістатися до визначених цілей — зокрема іранських ядерних об’єктів.

F-16 — надійний винищувач четвертого покоління, який багато пілотів цінують за керованість, однак йому бракує передових стелс-можливостей, що приховують інші літаки, як-от F-35 або B-2, від ворожих сенсорів, а це означає значно вищу вразливість до систем ППО противника.

На радарі такий винищувач «буде виділятися як більмо на оці», — сказав Джон Вотерс, ще один колишній пілот F-16 і екскомандир демонстраційної команди Air Force F-16 Viper Demonstration Team.

Fighting Falcon спроєктували у 1970-х і ввели в стрій наприкінці десятиліття, тоді як перший серійно застосовуваний стелс-літак, F117 Nighthawk, почав службу лише у 1980-х.

Під час операції F-16 «застосували кілька пригнічувальних боєприпасів AGM-88 проти ворожих загроз, які прикривали бомбардувальники та їхніх Airmen у найвразливіший момент над ціллю», йдеться в нагородних документах. AGM-88 High-speed Anti-Radiation Missiles створені для знищення радарних систем протиповітряної оборони.

У поданнях зазначено, що льотчики працювали «під смертельним ризиком» на F-16 — «єдиному літаку без малопомітної конструкції — глибоко всередині складної іранської інтегрованої системи ППО та ПРО». Такий політ глибоко на територію противника означав, що екіпажі діяли «далеко за межами досяжності дружніх сил порятунку персоналу» і приймали «суттєвий ризик полону» у разі ураження.

Пальне під ударом: проблеми на вході та виході

Початок місії виявився складним. Пілоти, серед яких троє злітали з польових (аустерних) майданчиків, зіткнулися з «негайними труднощами одразу після зльоту», коли отримали попередження про зриви повітряного дозаправлення.

Політи з та на нові аустерні смуги складні навіть у найкращих умовах, пояснив Вотерс, і здатні погіршити ситуативну обізнаність пілота. А невизначеність із паливом лише посилює навантаження.

У документах не деталізовано, що саме сталося, але двом пілотам довелося оперативно визначати нові пари «танкер-отримувач» для літаків, а також переналаштовувати наперед сплановані точки зустрічі для дозаправлення; інші ж поспіхом приєднувалися «до непланового танкера». Такі зміни додають напруги до й без того ризикованого процесу дозаправлення в повітрі.

Згаданий у матеріалах «fuel fallout» натякає, що один або кілька танкерів стали недоступними без попередження. Для льотчиків реактивної авіації, зазначив Вотерс, збої в роботі танкера миттєво перетворюються на проблему пального й часу, змушуючи приймати швидкі та складні рішення.

Щоб надолужити затримки за графіком, двоє пілотів F-16, як зазначено в їхніх поданнях, «виконали дозаправлення на швидкостях, вищих за будь-які, що раніше застосовувалися на F-16», аби «забезпечити прийнятне бойове формування для входу в Іран».

І на цьому паливні труднощі не завершилися.

Винищувачі рідко вилітають із максимальною заправкою, пояснив Айєлло. Більше пального — це більша маса, що може зменшувати швидкість і обмежувати кількість озброєння, яку здатен нести літак.

«Навіть якщо ти вилетиш — у тебе й так буде тісно по газу», — сказав Вотерс. Виліт із невеликим запасом настільки звичний, що пілоти про це жартують, додав він.

У цьому випадку F-16 завершили супровід «із критично малим запасом пального».

«Навіть коли пальне було критично низьким, він рішуче супроводжував групу до безпеки, гарантуючи, що кожен літак вийшов із небезпечної зони, перш ніж виконати високоризикове зближення з танкером за умов критично малого запасу», — йдеться в поданні на старшого офіцера, Lt. Col. Christopher Beckett.

А Majs. Matthew Croghan і Alexander Trembly та Capts. Megan Langas, Abigail Maio і Daniel Dodson, як зазначено в їхніх поданнях, попри екстремально низьке пальне, «наполегливо супроводжували групу до безпеки, а потім виконали небезпечне зближення з танкером за мінімального запасу пального».

Системні труднощі танкерів ВПС

Проблеми із дозаправленням, на які вказують нагородні подання, свідчать про питання, щодо якого ВПС «вдають, що все гаразд», сказав Джон Венейбл, старший науковий співробітник Mitchell Institute for Aerospace Studies і відставний пілот F-16.

За його словами, на форумі lessons-learned після Midnight Hammer, який він відвідував, коментарі авіаекіпажів описували скасування танкерів, що змушувало до масштабного перепланування в польоті, включно зі змінами маршрутів танкерів і перерозподілом отримувачів.

Під час того обговорення, розповів Венейбл, авіатори згадували, що дорогою додому частина літаків виходила на танкери «практично на парах» і лише так могла дозаправитися. Інші ж не змогли дістатися до танкера взагалі й були змушені відхилятися на «незвичні місця» посадки, сказав він.

ВПС не відповіли на запит Business Insider щодо паливних і танкерних проблем під час Midnight Hammer.

Дефіцит танкерів у службі, який інколи називають «tanker gap», посилився через старіння парку та затримки модернізації. Раніше ці проблеми вже відзначали наглядові органи, дослідження Конгресу та оборонні експерти як особливо тривожні фактори. За словами Венейбла, бракує резервної спроможності навіть для операції обмеженого масштабу та тривалості.

У потенційному конфлікті в Тихому океані така танкерна проблема може стати значно гострішою, додав він, адже відстані там суттєво більші, а потреба в дозаправленні в повітрі — набагато вища.